Chez une femme qui n’est pas enceinte, les seins sont faits en grande partie de graisse et d’un système rudimentaire de canaux. Au cours de la grossesse, les oestrogènes stimulent le développement des canaux des glandes mammaires par lesquels le lait est expulsé au cours de l’allaitement. La progestérone stimule en parallèle le développement des glandes mammaires ce qui prépare à la lactation.
Préparation des seins à la lactation
Au cours de la gestation, il y a un développement de canaux de plus en plus fins qui rayonnent à partir du mamelon et aboutissent aux lobules (cf figure 1).
Chaque lobule est formé d’une grappe d’alvéoles dont les cellules épithéliales synthétisent le lait qui est sécrété dans la lumière des alvéoles. La forte concentration de prolactine stimule la production d’enzymes nécessaires à la production de lait. Les fortes concentrations d’oestrogènes et de progestérone inhibent l’effet stimulant de la prolactine. C’est pour cela qu’il n’y a pas de montée de lait pendant la grossesse, c’est la brusque chute de ces hormones après l’accouchement qui permet la lactation.
Stimulation de la lactation par la tétée
La lactation est entretenue par deux hormones:
- la prolactine qui permet la fabrication du lait
- l’ocytocine qui cause l’éjection du lait des lobules
Le lait est expulsé des alvéoles des canaux vers le mamelon par la contraction des cellules myoepithéliales qui entourent les alvéoles.
La stimulation des terminaisons nerveuses du mamelon par la tétée (cf Fig 2) entraîne une libération d’ocytocine permettant l’éjection du lait. La tétée stimule aussi la libération de prolactine causant aussi une augmentation de la production de lait. La tétée stimule donc en même temps la fabrication et l’expulsion du lait ce qui permet d’ajuster la production de lait aux besoins du bébé. Il est donc très important que le bébé tête efficacement et régulièrement pour que la maman produise suffisament de lait surtout au début de l’allaitement.